中國古代的方位神,是以青龍(或曰蒼龍)、白虎、朱雀(或曰朱鳥)、玄武四種神靈作為代表,一如《三輔黃圖》 所說:「蒼龍、白虎、朱雀、玄武,天之四靈,以正四方」,依次被視為二十八星宿中東、西、南、北四宮(或曰官)的代表。 前朱雀後玄武,左青龍右白虎四神中的前三者──龍、虎、鳥的圖像,早在石器時代晚期已出現,最遲至戰國時期,已形成了它們的方位象徵意義。但「玄武」這種龜蛇合體的靈怪圖像,則遲至漢代才出現,且明顯受陰陽五行觀念的影響,分別與青、白、朱、玄(黑)四色相配,最終形成青龍、白虎、朱雀、玄武四方的象徵。因此在漢畫像石、畫像磚中,四神往往是前朱雀而後玄武、左青龍而右白虎的排列,顯示出陰陽五行的布局。